Middeleeuwen (476 - 1400)

In de middeleeuwen werden er kerktoonladders gebruikt. Dit noem je modaliteit. Modaliteit (modi, modus) verwijst naar de wijze waarop de diatonische tonen geordend zijn ten opzichte van elkaar. Deze modi (toonladders) verschillen van elkaar doordat de volgorde van vijf hele en twee halve toonafstanden steeds verschillend is.

De kerktoonsoorten zijn gebaseerd op de kerktoonladders. Voorbeelden van kerktoonladders zijn de dorische, frygische, lydische en mixolydische ladder. De kerktoonladders verschillen van de bekende majeur- en mineurladder, doordat de halve afstanden zich op een andere plek bevinden. 

Classicisme (1750 - 1810)

De C-sleutel wordt onder andere gebruikt voor de altviool. Op de lijn in het midden van de sleutel staat de centrale c.